George Perry é descendente de terceira geração dos Açores, Portugal. Os seus avós mudaram-se para os Estados Unidos em busca de uma vida melhor. Este luso-descendente conhece Portugal e vai frequentemente ao país, seja de férias ou em trabalho nomeadamente com colegas para compreender a doença de Alzeimer. Publicou milhares de artigos relacionados à neurociência e ao desenvolvimento do Alzeimer. É um tema muito complexo, vejamos então o que George Perry tem a dizer sobre este tema.
Começa a entrevista dizendo que todos os seus quatro avós emigraram dos Açores, colocando-o na terceira geração de acordo com o Censo dos EUA. Neste momento ele está a estudar a doença de Alzeimer (DA). A Doença de Alzeimer é responsável pela perda mais comum da função cognitiva relacionada à idade, levando a anos de incapacidade.
Em estudos sobre as alterações estruturais das proteínas da Doença de Alzeimer, “descobri que o muitas das características anormais da DA são resultado do stresse oxidativo”. Anos de trabalho e desenvolvimento de métodos, revelaram que os neurónios na DA demonstram danos oxidativos às proteínas, gorduras, açúcares e ácidos nucléicos. O dano é recebido com proteção; o seu grupo de pesquisa demonstrou todas as respostas antioxidantes protetoras conhecidas.
Em estudos posteriores “identificamos que as lesões patológicas da DA são respostas antioxidantes que na verdade reduzem o dano oxidativo”. George Perry formulou a hipótese, há 25 anos, de que a remoção das proteínas amiloide ou tau não beneficiaria os pacientes, porque “estaríamos a remover uma resposta biológica protetora, consistente com o benefício marginal de numerosos ensaios clínicos de remoção de amiloide”. O seu trabalho atual é direcionado à compreensão do mecanismo da atividade antioxidante da amiloide.
A ligação de metais pela amiloide evita que os metais catalisem o dano oxidativo. Descobriram ainda que a amiloide contém ferro e cobre metálicos, a primeira vez identificada no corpo humano e “exigindo que reescrevamos o papel da amiloide na DA”. Esses estudos baseiam-se na biologia humana, onde cada insulto é acompanhado de uma resposta oposta através de um processo denominado homeostase.
“A nossa investigação resultou em mais de 1000 publicações e numerosos estudantes e bolseiros formados, incluindo três da Universidade de Coimbra em Portugal”. Para promover novas ideias na investigação da DA, “fundei o Journal of Alzheimer’s Disease (JAD), hoje o jornal mais prolífico e citado no campo da DA. Paula Moreira, da Universidade de Coimbra, é coeditora do JAD.” Outro foco é orientar a próxima geração, e formar estudantes universitários para colocá-los no caminho correto e administração para orientar e apoiar o corpo docente. “Fui catedrático de Patologia na Case Western Reserve University e Reitor de Ciências da Universidade do Texas em San Antonio (UTSA). É atualmente Distinguished University Chair em Neurobiologia da Semmes Foundation na UTSA e ocupa cargos de consultoria científica em inúmeras empresas de biotecnologia. Muitas vezes a medicina não percebe que “estamos sujeitos à mesma biologia que todo o organismo que deve sobreviver e reproduzir.
“A minha investigação centrou-se no stress oxidativo e no metabolismo no envelhecimento e no seu papel essencial no Alzeimer e nas doenças neurodegenerativas relacionadas.” Os seus estudos foram os primeiros a identificar o stress oxidativo na doença de Alzheimer e foram resultado direto “da minha investigação sobre ovos de ouriço-do-mar e stress oxidativo na fertilização”. “A neurobiologia escolheu-me pelas oportunidades que oferecia para melhorar a saúde humana.”
Como conhece Portugal?
Desde o início da década de 1990 visitou Portugal mais de 30 vezes, incluindo 4 viagens aos Açores e da fronteira norte ao Algarve. Os seus avós paternos migraram da Ilha de Santa Maria, Açores, para Massachusetts, EUA, em 1900-1902 e em 1905 mudaram-se para a Califórnia. Os avós maternos eram da Ilha do Pico, Açores, e migraram diretamente para a Califórnia através de Massachusetts em 1920. Os seus antepassados trabalharam como agricultores na costa central da Califórnia.
Que lugares conhece e quais os que gostaria de conhecer?
De Norte a Sul e a cinco ilhas dos Açores “Já viajei por Portugal”. Coimbra, Aveiro e Lisboa são mais conhecidas pelo “meu trabalho com a Universidade de Coimbra, Universidade de Aveiro, Santa Casa da Misericórdia, Conselho da Diáspora Portuguesa, Academia das Ciências de Lisboa e Fundação para a Ciência e a Tecnologia”. Nos Açores conheceu muitos dos seus familiares, o que o levou a traçar a sua ascendência até à emigração de Portugal continental para os Açores. Entre esses antepassados estiveram os primeiros colonizadores dos Açores. “Pretendo continuar a viajar para mais locais históricos em Portugal e nos Açores.”
Alguma vez se sentiu discriminado devido às suas origens?
Os açorianos-portugueses na Califórnia são assimilados pela sociedade norte-americana com as suas festas e outras tradições. Parte dessa assimilação foi a anglicização de nomes, José Chaves Pereira passou a ser Joseph Perry e Lourenço Jorge passou a ser Lawrence George. Embora assimilados, os valores culturais do trabalho árduo e da independência financeira prevaleceram, sendo a educação menos valorizada, refletindo-se num nível de escolaridade inferior ao de outros grupos do Velho Continente.
